Six sites du patrimoine africain menacés par le changement climatique

De l’art rupestre en Afrique australe aux pyramides le long du Nil, les humains ont laissé leur marque à travers le continent depuis des millénaires.

Dans le journal Azania, des chercheurs du Royaume-Uni, du Kenya et des États-Unis affirment qu’une «intervention significative» est nécessaire pour sauver ces sites patrimoniaux.

Comme pour souligner l’avertissement, ces dernières semaines, des archéologues soudanais ont tenté d’empêcher les eaux de crue du Nil d’atteindre le site du patrimoine mondial désigné par l’ONU à al-Bajrawiya.

La rivière est inondée chaque année, mais les personnes travaillant dans la région n’ont jamais vu l’eau se répandre jusqu’à présent.

Les auteurs du rapport Azania ont identifié un certain nombre de sites qu’ils considèrent comme menacés.

Suakin, dans le nord-est du Soudan, était autrefois un port extrêmement important sur la mer Rouge.

Son histoire a commencé il y a 3000 ans, lorsque les pharaons égyptiens ont transformé le port stratégiquement situé en une porte d’entrée pour le commerce et l’exploration.

Suakin est devenu plus tard une plaque tournante pour les pèlerins musulmans en route vers La Mecque et a joué un rôle important dans la traite des esclaves de la mer Rouge.

Il est également devenu une partie de l’Empire ottoman, bien qu’il ait perdu son importance en tant que port une fois que Port Soudan a été développé plus au nord au début du XXe siècle.

Une grande partie de Suakin est en décomposition mais elle contient encore de beaux exemples de maisons et de mosquées, selon l’organisation culturelle des Nations Unies, l’Unesco.

Le professeur Joanne Clarke de l’Université britannique d’East Anglia travaille actuellement sur des recherches pour quantifier la vitesse à laquelle la perte est causée par l’élévation du niveau de la mer et l’érosion côtière.

“Ce que nous savons, c’est que la côte de la mer Rouge sera touchée dans les décennies à venir, ce qui signifie que ce qui survit actuellement sera perdu. [without intervention],” elle dit.

La vieille ville de Lamu est la colonie swahili la plus ancienne et la mieux préservée d’Afrique de l’Est, selon l’Unesco.

Contrairement à d’autres villes et villages le long de la côte est-africaine, dont beaucoup ont été abandonnés, Lamu est habitée sans interruption depuis plus de 700 ans.

Il est également devenu un centre important pour l’étude des cultures islamique et swahili, ajoute l’ONU.

Cependant, Lamu a été «gravement touché par le recul du rivage», ce qui signifie qu’il a perdu la protection naturelle autrefois offerte par le sable et la végétation.

Il s’agit en partie du changement du niveau de la mer, mais le professeur Clarke accuse également la construction de l’immense port de Lamu au nord de la vieille ville, “qui détruit les forêts de mangroves qui protègent l’île des inondations”.

“Donc, une grande partie de ce que nous appellerions le patrimoine naturel est une protection du patrimoine culturel. Et à mesure que nous détruisons le patrimoine naturel, nous laissons également les sites du patrimoine culturel exposés.”

Les Comores, archipel volcanique au large de la côte est-africaine, comptent plusieurs sites bien préservés, dont une médina et un palais datant de plusieurs centaines d’années.

Mais c’est l’un des endroits “les plus menacés” par l’élévation du niveau de la mer en Afrique, dit le professeur Clarke.

Dans un scénario plausible d’émissions mondiales de carbone modérées à élevées, “des parties importantes de la zone côtière africaine seront inondées d’ici 2100”, selon l’étude.

“D’ici 2050, la Guinée, la Gambie, le Nigeria, le Togo, le Bénin, le Congo, la Tunisie, la Tanzanie et les Comores seront tous menacés d’érosion côtière et d’élévation du niveau de la mer.”

La côte du Ghana est parsemée de postes de traite fortifiés, fondés entre 1482 et 1786, qui s’étendent sur 500 km (310 miles) le long de la côte.

Les châteaux et les forts ont été construits et occupés à différentes époques par des commerçants du Portugal, d’Espagne, du Danemark, de Suède, des Pays-Bas, d’Allemagne et du Royaume-Uni.

Cette infrastructure a joué un rôle dans le commerce de l’or et, plus tard, dans la montée et la chute de la traite des esclaves entre l’Afrique et les Amériques.

Mais les forts sont situés dans des zones très vulnérables à l’impact des ondes de tempête et à l’élévation du niveau de la mer.

Le professeur Clarke dit que certains exemples de cette architecture, comme le fort Prinzenstein à Keta, dans l’est du Ghana, sont «érodés dans la mer».

En comparant les images actuelles du fort avec celles prises il y a 50 ans, il est possible de voir la façon dont la structure s’est effondrée.

Le changement climatique peut augmenter l’humidité dans les zones relativement arides et créer les conditions propices à la prolifération des champignons et de la vie microbienne sur les roches.

C’est ce qui se passe sur des sites tels que Twyfelfontein dans la région de Kunene en Namibie, qui possède l’une des plus grandes concentrations d’art rupestre en Afrique.

L’Unesco le décrit comme «un registre complet et de grande qualité des pratiques rituelles relatives aux communautés de chasseurs-cueilleurs dans cette partie de l’Afrique australe pendant au moins 2 000 ans».

Les quelque 2000 maisons en terre battue de Djenné forment certaines des images les plus emblématiques du Mali. Habité depuis 250 avant JC, Djenné était un bourg et un maillon important du commerce transsaharien de l’or.

Aux XVe et XVIe siècles, c’était l’un des centres de propagation de l’islam à travers l’Afrique de l’Ouest.

Mais le changement climatique a affecté la disponibilité de boue de haute qualité utilisée par les résidents d’origine pour ces constructions.

Les populations locales, qui ont également vu leurs revenus baisser en raison de mauvaises récoltes, doivent compter sur des matériaux moins chers, ce qui “change radicalement l’apparence de la ville”, indique l’étude.

Le professeur Clarke déclare que “le changement climatique a la capacité d’être un multiplicateur de menaces. Il a des impacts indirects qui sont sans doute plus graves que l’impact direct”.

Certains pays sont mieux placés pour faire face à l’impact du changement climatique sur leur patrimoine culturel.

L’Égypte, par exemple, se trouve dans une région de basse altitude exposée à «de graves risques d’inondations dans les décennies à venir», mais est bien équipée pour relever certains des défis.

Il y a des endroits comme la république autoproclamée du Somaliland qui possède d’anciens dessins rupestres mais qui a besoin de plus d’aide pour les protéger.

Archéologiquement, certains des «sites les plus incroyablement merveilleux» existent là-bas, dit le professeur Clarke.

Ses recherches visent à faire la lumière sur ces sites, peu connus du reste du monde, et elle craint “de disparaître et personne ne le saura”.

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