Cette ferme britannique est devenue un haut lieu de la biodiversité en laissant les animaux régner
En parcourant la garrigue de ce domaine de 3500 acres dans le West Sussex dans le sud de l’Angleterre, il est difficile de croire que les fourrés enchevêtrés et les pâturages accidentés étaient autrefois des champs arables ordonnés.
Le domaine, qui comprend un château du XIXe siècle, appartient à la famille Burrell depuis plus de 200 ans. Charlie Burrell en a hérité en 1985, alors qu’il n’avait que 21 ans.
«Je suis sorti de l’université d’agriculture incroyablement enthousiasmé par l’agriculture», dit-il. “On nous avait appris que l’agriculture conventionnelle peut fonctionner.”
Mais à la fin des années 1990, la ferme produisant de faibles rendements et les coûts augmentant, le domaine faisait face à de graves problèmes financiers.
Burrell s’est rendu compte que la ferme occupait «des terres agricoles très pauvres» et qu’elle était destinée à ne jamais produire des rendements élevés.
«J’en suis arrivé au point où j’ai simplement senti que je ne pouvais pas continuer, parce que nous commençions en fait à perdre beaucoup d’argent», déclare Burrell. “J’avais besoin de changer et de changer radicalement.”
Burrell et sa femme, Isabella Tree, ont décidé de se tourner vers la nature pour trouver une solution et, en 2001, se sont mis à «rebâtir» le domaine. Knepp abrite désormais un éventail étonnant de biodiversité et est devenue une réussite de conservation célèbre, attirant de nombreuses espèces rares et transformant le paysage d’une ferme de campagne anglaise en une nature sauvage.
«Nous vivions dans un désert biologique», dit Tree. “Maintenant, les écologistes sont tout le temps époustouflés par la quantité de vie ici.”
«Rocket-fuel» pour la biodiversité
Au lieu des loups, Knepp a introduit des porcs Tamworth, des poneys Exmoor, des bovins à longue corne et des cerfs rouges, des chevreuils et des daims – des espèces similaires aux grands mammifères qui parcouraient l’Europe à l’époque préhistorique. Les clôtures ont été retirées du domaine afin que les animaux puissent se promener librement, broutant la végétation, se nourrissant dans les sous-bois et répandant des graines et des nutriments à travers leurs excréments et via leur fourrure, aidant la croissance des plantes et créant de nouveaux habitats.
Les champs arables ordonnés de Knepp ont été transformés en un patchwork d’habitats regorgeant de faune.
Des oiseaux rares, notamment des faucons pèlerins, des rossignols et des tourterelles, ont également afflué vers Knepp.
Tree dit qu’il est probablement trop tard pour sauver la tourterelle au Royaume-Uni, mais les succès de Knepp pourraient offrir de l’espoir à d’autres espèces.
«Cela montre le potentiel de ce type de projet pour inverser les tendances de déclin catastrophique», dit-elle. Si ce type de conservation est effectué «à une échelle suffisamment grande et assez rapidement, alors nous pourrions sauver au moins certaines des autres espèces de l’extinction».
Nouvelles sources de revenus
Depuis qu’ils ont rebâti le domaine, Burrell et Tree ont économisé sur de nombreux coûts d’exploitation d’une ferme conventionnelle, tandis que de nouvelles sources de revenus ont contribué à redresser les finances de Knepp.
Pour éviter le surpâturage, le nombre de grands animaux doit être maîtrisé, fournissant un approvisionnement régulier en viande biologique en plein air, dont la plupart est vendue directement aux clients de Londres.
Le domaine propose également des ateliers de régénération de la nature, des cours de photographie, des visites guidées à pied et des safaris qui présentent aux visiteurs la faune abondante et génèrent des revenus supplémentaires.
Burrell espère que Knepp – qui est également en partie financé par le gouvernement – inspirera d’autres propriétaires terriens qui envisagent une approche davantage fondée sur la nature.
Le reboisement est-il une option viable pour les agriculteurs?
Ian Boyd, ancien conseiller scientifique en chef du gouvernement, affirme que la moitié la moins productive des terres agricoles britanniques n’est responsable que de 20% de la production alimentaire du pays.
Boyd explique que des terres moins productives pourraient être utilisées avec plus d’effet pour restaurer la biodiversité, emprisonner le carbone et pour les loisirs, et que la régénération des terres est l’une des diverses options.
Alistair Driver, directeur de l’association caritative britannique Rewilding Britain, convient que le reboisement peut être une utilisation précieuse des terres agricoles à faible productivité.
«Les agriculteurs n’abandonneront pas et ne devraient pas non plus abandonner des terres agricoles hautement productives à cette fin», dit-il.
Rewilding Britain a demandé que 5% du Royaume-Uni soit rebâti d’ici 2100, avec un total de 30% désigné comme axé sur la conservation, avec des pratiques agricoles respectueuses de la nature et des couloirs qui relient les habitats de la faune.
Burrell dit qu’il voit venir une révolution agricole. “Il y a un nouveau mouvement en Grande-Bretagne où nous, agriculteurs, nous rassemblons en grands groupes, parrainés par le gouvernement, pour réfléchir à la nature.” Il dit qu’il y a de l’espoir que le «poids lourd de l’agriculture» puisse être détourné des systèmes qui épuisent les ressources naturelles.
Née par nécessité, la recoloration a été un voyage de découverte pour le couple – un voyage qui, selon Tree, a eu un impact psychologique profond sur eux.
«Nous savions d’une manière très amateure que ce serait bien de récupérer la biodiversité, mais nous n’avions pas vraiment compris l’impact que cela aurait sur nous et ce que cela nous ferait ressentir», dit-elle. «C’est juste une révélation complète.
