Ses problèmes ont commencé lorsqu’il a assisté à un rassemblement du candidat présidentiel de l’époque, Donald Trump, à Redding, en Californie, en juin 2016. Cheadle était à l’époque candidat au Congrès de Californie et il s’est démarqué en tant que républicain noir.
Cheadle a ri avec tout le monde, mais cela a vite changé. Il a quitté le rassemblement tôt, a fait une sieste chez un ami et au moment où il s’est réveillé, il était devenu viral.
Son téléphone était rempli de textos et de messages vocaux de journalistes voulant des interviews. Il y avait aussi des messages de colère de la famille et des amis voulant savoir pourquoi il avait laissé Trump l’insulter. Sa page Facebook était remplie de Noirs et de Blancs l’appelant «Oncle Tom» et le N-word et menaçant de lui botter le cul.
“Oh, tu plaisantes,” pensa-t-il à l’époque. “L’Amérique n’a rien de mieux à faire que ça?”
Cheadle était sur le point de découvrir l’endroit le plus solitaire de l’univers peut-être réservé à un homme qui devient connu comme le copain noir de Trump.
«Mec, je l’ai fait pour une blague», dit-il maintenant. “Quand je l’ai fait, les gens autour de moi ont éclaté de rire.” Il soupire avant d’ajouter: “Alors la blague a tourné au vinaigre.”
Comment la vie de Cheadle a changé
Ce qui est arrivé à Cheadle depuis ce jour en 2016, cependant, montre à quel point le défi de la campagne Trump va être difficile. Pour commencer, il n’est plus «l’ami afro-américain» de Trump.
«Je sortais avec une femme et nous avons rompu à cause de cela», dit-il. “Tout cela était assez stupide. Elle était une démocrate influente et elle ne pouvait tout simplement pas supporter la pression d’être même vue en public avec quelqu’un associé à Trump.”
Cheadle dit qu’il a depuis perdu le respect de certains conservateurs républicains noirs. Il les compare aux poupées des ventriloques – des marionnettes employées par de puissants blancs pour exprimer des platitudes politiques qui blessent les Noirs.
Il se dit également déçu par la réaction du parti républicain à la mort d’Herman Cain, un ancien candidat républicain à la présidentielle. Cain, qui était noir, est décédé après avoir contracté un coronavirus peu de temps après avoir assisté à un rassemblement Trump sans porter de masque.
“C’était triste qu’il soit mort, mais encore plus triste qu’il n’ait pas été honoré par le Parti républicain”, dit Cheadle. “C’était comme: ‘Il est mort. Pas de problème. Au revoir.'”
«Je serais surpris qu’il fasse aussi bien (avec les électeurs noirs) qu’il l’a fait la dernière fois», dit-il.
“Même quand Obama était sur le ticket, il a obtenu 95% des voix des Noirs”, déclare Perry, président du département de science politique de l’Université Howard à Washington. Il dit que certains républicains noirs ont longtemps mis davantage l’accent sur les principes conservateurs que sur la couleur de la peau. Ils aiment le bilan de Trump en matière de nomination de juges fédéraux conservateurs, par exemple.
«Je ne pense pas qu’ils puissent faire grand-chose (pour influencer les électeurs)», dit Perry à propos des substituts de la campagne noire de Trump. “Tout ce qu’ils peuvent faire d’ici novembre, c’est d’ignorer les éléments raciaux de l’administration Trump.”
Pourquoi il a aigri sur Trump
Cheadle ne jouera pas avec cette stratégie. Le père divorcé de trois enfants est un homme grégaire dont la voix s’élève quand il commence à parler du traitement réservé par Trump aux Noirs. Il a grandi dans les quartiers défavorisés d’Oakland et de Cleveland et se souvient encore d’avoir vu des émeutes raciales éclater au milieu des années 1960.
Ce n’est pas un personnage inhabituel dans la communauté noire. Pratiquement tous les grands leaders noirs – Frederick Douglass, Booker T. Washington, Malcolm X et même Obama – ont mélangé des principes conservateurs comme l’auto-assistance et l’autonomisation économique avec des idées progressistes.
Mais Cheadle reste sceptique sur le Parti démocrate. Il n’aime pas Obamacare et n’a pas voté pour Obama parce qu’il dit qu’Obama était un «élitiste» qui n’a jamais fait grand-chose pour les Noirs. Il ne pense pas non plus que Joe Biden, le candidat démocrate à la présidence, ait fait beaucoup pour les Noirs.
Et Cheadle vénère toujours le Parti républicain, ou du moins sa version du XIXe siècle, qui était prêt à faire la guerre pour mettre fin à l’esclavage.
«Ils ont libéré les esclaves», dit-il du parti de Lincoln. “Ils ont littéralement donné leur vie pour la cause.”
Cela fait partie de l’histoire que Cheadle a emportée avec lui lorsqu’il est allé entendre Trump parler en 2016. Il pensait que les représentations médiatiques de Trump étaient trop dures et il voulait avoir l’esprit ouvert.
Beaucoup pensaient que le commentaire de Trump ce jour-là – “mon Afro-Américain” – était condescendant. Cheadle ne le pensait pas à l’époque.
“Nous sommes tellement polarisés et sensibles dans ce pays maintenant. C’est effrayant”, a-t-il déclaré un jour après le rassemblement.
«Je me suis pratiquement caché», dit Cheadle. “Je ne voulais pas vraiment être en public parce que c’était trop moche. C’est le pays des armes ici. Les gens ne jouent pas.”
Mais il refuse d’appeler Trump un raciste parce que le terme est tellement chargé. Au lieu de cela, il dit que Trump a un «complexe de supériorité blanche».
«Quand vous dites que quelqu’un est raciste, c’est accablant mais ce n’est pas productif», dit-il.
Comment il vote en 2020
Les manifestations raciales de George Floyd et la résurgence de Black Lives Matter ont également profondément frappé Cheadle. Il dit que la vidéo de Floyd m’a fait «mal au ventre».
Et sa politique a tellement évolué ces dernières années qu’il ne se dit plus conservateur.
“Un conservateur signifie que vous êtes en faveur du statu quo, et le statu quo maintient le complexe de supériorité blanche au pouvoir”, dit-il. “Je ne suis pas pour ça. Je suis une personne indépendante et indépendante qui pense.”
Mais il n’a pas pris une autre grande décision – pour qui il votera en novembre. Il se dit indécis entre Biden et Trump.
«Vous me demandez de choisir entre le vomissement de projectile et la diarrhée», dit-il.
Cheadle aime le choix de la vice-présidence de Biden, Kamala Harris. Elle serait la première vice-présidente noire et sud-asiatique. Il pense que la race de Harris pourrait la rendre plus empathique envers les Noirs.
“Si je vote pour Biden, ce sera probablement parce que je vote pour Harris”, dit-il.
Et Cheadle n’a pas abandonné la politique. Il envisage de se présenter à nouveau.
A-t-il jamais peur d’être connu pour toujours comme «afro-américain» de Trump? Le mois dernier, une équipe de presse indienne l’a contacté pour lui demander une interview sur son célèbre échange avec Trump.
«Cela ne m’inquiète pas», dit-il. “Dans l’ensemble, je suis heureux que cela se soit produit. Cela m’a donné une plate-forme à utiliser pour améliorer mon peuple. Tous ces maux de tête et les noms que j’ai appelés sont un petit prix à payer.”
Trump a depuis trouvé de nouveaux alliés noirs, y compris l’ancien demi-offensif de la NFL Herschel Walker, qui a récemment déclaré que “ça me faisait mal à l’âme” d’entendre les gens qualifier Trump de raciste.
Nous découvrirons en novembre si ces supporters noirs font une différence.
En attendant, Cheadle s’est enfin suffisamment éloigné de ce rassemblement de Trump en 2016 pour commencer à travailler sur ses mémoires. Il a déjà un titre.
Il s’appelle «mon afro-américain».
